Саммаллахти увлекся фотографией еще в детстве. Его бабушка, Хильдур Ларссон, шведка по национальности, еще в начале ХХ века работала фотографом в хельсинской газете. Главное влияние на Саммаллахти оказала выставка «Род человеческий», грандиозный проект Эдварда Стейхена, который показывали в 1961 году в Хельсинки.
Первая персональная выставка Саммаллахти прошла в 1971 году. В 1991 году, после нескольких лет преподавания, он получил грант на 15 лет от правительства Финляндии, позволивший фотографу путешествовать по миру.
Саммаллахти лучше всего известен фотографиями Финляндии и Севера, в том числе русского — одна из самых известных серий фотографа посвящена Соловкам.
